首先我们需要对美和艺术的诸多同义词和相近概念做一些定义和区分，然后我们才能看到其中的区别。
对于美：
在中文中美其实很容易被混淆，所以我们经常需要借助英文来做一些区分。
审美，则和下面要说的美（beauty）有着本质上的区别。审美，即Aesthetic，实际上陈述的是一种能力，是把艺术当作艺术的能力，通俗的讲就是欣赏和审视的能力，是当我们看待一件「作品」或「艺术品」的时候提出问题和分析问题的能力。
我们日常所说的美，其实是指好看的、美丽的美，即Beauty，当我们观察一朵花，或者是一个好看的人，就属于beauty的范畴。这是人们最基础的对美的感受
美（Beauty），大多数时候跟审美关系不大，因为美的对象是自然的，花好看或者人好看本质上不是人创造出来的，而是自然形成的。而进一步讲，人之所以可以从自然的万物中区分出所谓美丽的东西，其实还是因为这些东西给人带来了某种好处。我们不会觉得不受控制的野兽（在某些情况下我们觉得野兽是有美感的，稍后会提到的另一个美的概念中会说明）和受污染的水、或者是恐怖的东西是美的，因为这些东西可能会给我们带来潜在的伤害。
基础的美（Beauty）随着人智慧的成熟和发展就会逐渐失去吸引力。于是就有了更高级的美的体验，比如崇高（Sublime），崇高可以被算作是一种审美体验。举个例子，比如我们上面提到的野兽，当野兽在受控制的时候，比如在动物园，或者在一辆安全的车里看野兽，人们就获得了一种美的体验，这种体验即轻微的崇高感。这种崇高感来自于受控的危险。许多审美体验都跟崇高有关，比如说在暴风雪中，坐在安全温暖的小木屋隔着玻璃观赏狂暴的自然，就能带来崇高审美的体验。
另外一种解释崇高的方式是，可见的危险但是不能造成实质性伤害的体验。除了上面说的狂暴的天气，对恐怖片的欣赏实际上也有崇高美，比如库布里克在《闪灵》中所建立的体验。
崇高美也可以分为不同的程度：
• 最基础的崇高：岩石的复杂纹理
• 一般崇高：狂暴的天气，巨浪，或是巨大的物体
• 更高的崇高：深空、宇宙，未知空间
崇高（Sublime）与美（Beauty）的另一个区别是，虽然对象都是自然物体，但是崇高美的基础是人为制造的安全，所以这里就有了人的创造物的直接参与。
而美术是Fine Art，艺术则是Art，二者也有不同，可以说艺术包括了美术。
而艺术（Art）则有很多的分支，可以简单的按照历史分为传统艺术，现代艺术和当代艺术。
从艺术发展的历史来看，艺术是从对于自然的复制和模仿开始，逐渐的走向对于人精神和思想的模仿和表现。
传统艺术和美术的结合最为紧密。
因为美术是修饰性的，甚至美术一度被用来修饰丑的东西，用来掩饰、美化一些人们不愿直面的东西。
而从现代艺术开始，艺术开始强调精神的显现和意念的传达。
现代艺术是与感官和感受紧密联系的，并且不仅仅是视觉，还加入了听觉、触觉、嗅觉等感官体验。并且现代艺术的表现也不一定是美的，可以是丑陋的，可以是邪恶的，令人困惑的，也可以是被破坏的，残损的。
当代艺术，就是当下正在发生的艺术，另一种理解方式就是一代大多数都还活着的艺术家所创作的艺术。当代艺术强调实验性，这一点与科学一样，正如科学家要发现新的技术和物质需要进行大量的实验，艺术家发现新的观念和思想也需要大量的实验。
所以在上述的两种艺术当中，对于观众来说更重要的可能是审美，就像我上面对于审美的定义一样（把艺术当作艺术的能力），观众需要有分析和尝试理解艺术品的能力。但是即便如此，也没有人能够做到完全看懂每一件作品，因为每件作品都有独特背景和创作动机。如果有一个人宣称自己能够理解和看懂所有艺术品，那么这个人基本上是个骗子。
这也是为什么当代艺术令人费解的原因，因为可能当一个艺术家开始某种实验的时候，自己也不知道结果是什么，而观众在不了解艺术家及其创作动机的时候，也很难分析这件作品。但这些都跟美无关，因为美或者不美，跟作品表达了什么并没有特别大的关联。
所以在现代艺术和当代艺术中，美术并不重要，甚至不被需要。因为这两种艺术的目标是的表现思想和观念，而美术的目标则是美化和制造美（Beauty）。
艺术更像是人创造一个非自然的物体，然后对其进行审美的行为。